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第3話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第897話
そのまましばらく無言が続いた後、弘次の声が静かに響いた。「......君が苦しむのを、見たくないんだ」「そう？」弥生は冷笑を漏らした。「ビール、もうやめよう。な？」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、弥生はすかさず返した。「いいわよ。でも、その代わり......今夜出発させて」もともとは、ただ気を紛らわせるために冷たいビールを飲んだだけだった。だがそれすらも、彼の制御の一部であるなら、こちらも利用するまでだ。彼女がここに来たのは、彼の脅しによってだったのだから。相手は長い沈黙の末、ようやく重い声で答えた。「今夜は無理だ」「そう......」弥生はまた鼻で笑った。「だったら、話すことなんてないわ」「弥生......どうしてそんなに僕に反発するんだ？」「反発？」彼女の瞳に影が落ちた。「......私たち、友達だったと思ってた。でも、もし私が君に牙をむいたとしたら、それはきっと君が私を追い詰めた結果よ」言い終わると、弥生は電話を一方的に切った。そのまま、何も言わずにビールを持ち上げ、口に運んだ。時間が少し経ち、部屋の扉が音もなく開いた。現れたのは友作だった。彼は無言で彼女に近づき、ビールを取り上げようとした。だが、弥生はそれを予測していたかのように、するりと手を引いた。「霧島さん、もう遅い時間です。お酒は......体に良くありません」「眠れないの。少し飲めば、落ち着くかと思って」友作は唇を引き結び、それ以上言葉を発さなかった。「飲み終わったら、ちゃんと休むわ。離して」しかし、彼はその場から動こうとしない。弥生が不思議そうに顔を向けると、友作は口を開いた。「霧島さん、もう飲まないでください。今すぐ出発します」思わず弥生の手が止まった。信じられないような気持ちで、彼の顔を見た。たしかに、自分は脅しのつもりで提案した。だが、まさか本当に応じるとは思わなかった。彼女の胸の奥に、複雑な感情が広がっていく。この期に及んで、まだ彼は自分を気遣ってくれているのか？無視することだってできたのに、彼はなぜ応じたのか。「霧島さん？」ぽつんと呼びかける声に、弥生ははっとして我に返った。「......本当に、今すぐ空港に向かうの？」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第896話
結局、弥生は起き上がり、階下のキッチンに向かった。冷蔵庫を開け、中を探っていると、背後から友作が現れた。「霧島さん、何か必要なものがあればお申しつけください」弥生は返事をせず、しばらく冷蔵庫を探った末に、ようやく冷えた缶ビールを二本取り出した。そして何も言わず、それを持ってそのまま階段を上がっていく。すると、友作の耳のイヤホン越しに冷たく鋭い声が響いた。「酒は渡すな」弘次の声だった。弥生が友作と会った瞬間から、彼はずっと彼女の行動を監視していた。だからこそ、弥生が何をしても、友作の態度は冷淡そのものだった。弘次の命令に、友作はすぐに反応した。小走りに階段を上がり、弥生を追いかけた。「霧島さん」呼び止められた弥生は足を止め、無表情のまま振り返った。「そのお酒は、差し上げられません」友作は手を差し出した。「お戻しください」弥生は手元の缶ビールを一瞥し、口元を少し歪めて笑った。「なに？私には、何を選ぶかの自由すらないの？」友作は答えなかった。それが即ち肯定だった。その沈黙に、弥生は小さく笑い、缶を返すことなくそのまま階段を上り続けた。友作の顔色が変わった。「霧島さん！」背後から追ってくる気配に、弥生は口角を上げた。たかが缶ビール二本ですら制止するのなら、それは間違いなく弘次の指示だ。やっぱり、私の行動は、彼の掌の上なのね。「弘次に伝えて。電話して来いって」そう言い残し、弥生は部屋へと姿を消した。立ち尽くす友作は、少し間をおいてから耳元に小さく呟いた。「申し訳ありません。霧島さんが......」その言葉を言い切る前に、通信は強制的に切られた。友作は一瞬呆然としたが、すぐに気づいた。弘次は、これから霧島さんに電話をかけるつもりだ。一時的に監視も中断された。肩の力が少し抜けたが、彼は動けなかった。この屋敷には、監視カメラがいたるところに仕掛けられている。下手なことはできない。弥生は部屋に入り、ドアを閉めると、すぐに缶のプルタブを開けた。その瞬間、スマホが鳴り出した。彼女は着信を一瞥し、誰からかすぐに察した。だがすぐには出ず、スマホを机に置き、缶ビールを唇に運んで、ひと口、ふた口と喉を潤した。キンと冷えたビールが、内側の苛
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第895話
健司の声が電話の向こうで低く響いた。「分かりました。こちらでも気をつけて探し続けます。それで、霧島さんは？」「しばらくここに残るつもり。今後のことは、何とかしてまた連絡する」その一言で、健司はすべてを察した。霧島さんはもうこちら側には戻ってこない。「霧島さん、それって監禁されてるんですか？」監禁されている？弥生はちらりと外を見た。友作が彼女を監視していたわけでもなく、逃げようとしたときに引き止める素振りすら見せなかった。つまり、誰も彼女を力ずくで縛ってなどいない。この地に向かう飛行機に乗った時点で、弥生はもう、戻れないところに来ていたのだ。「誰も私を閉じ込めてないわ。ここでの行動も自由よ。でも今回私たちがここに来た理由、分かってるでしょ。またね」電話の向こうで、しばし沈黙が流れた。「分かりました」通話が切れた。弥生はスマホを洗面台に置き、水で顔をばしゃりと洗った。それから水道をすべて閉め、バスルームを後にして部屋の外へ出た。彼女は、友作が屋敷のどこかにいると思っていた。だが、少し歩いただけで、すぐにその姿を見つけた。彼は階段の踊り場に立っていた。背筋を伸ばし、まるで門番のように、静かにそこにいた。背を向けていたため表情は見えなかったが、どこか痩せたようにも見えた。あのとき自分を助けるために、大きな代償を払っていた。たとえ今は冷たくあしらわれても、弥生は彼が悪い人間ではないと信じていた。きっと、彼にも彼なりの事情があるのだろう。そう思いながら、弥生は歩を進める。声をかけようとしたその瞬間、友作がこちらを向いた。「霧島さん、どこに行くおつもりですか？」「どこでもないわ」弥生は立ち止まり、少し距離を保ったまま普通の口調で尋ねた。「ただ、聞きたかっただけ。今夜、出発は無理なの？」「霧島さん、出発は明日と決まっています。何を言っても、その予定は変わりません」「じゃあ、せめて彼と電話で話せない？」「それも、できません」弥生は言葉を失い、しばらく黙った。この様子では、今夜の出発はどうしても不可能なのだろう。彼女は唇を引き結び、仕方なく踵を返し、部屋へと戻った。心配でたまらない。でも、今の状況では動けない。友作の態度はあくまで強硬で、弘次からの連絡
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第894話
この言い回しに、弥生は思わず嫌悪感を覚えた。弘次は、これを誠意だと思っているのか？思わず罵声を吐きそうになるのを、必死にこらえた。そして無言で通話を切ると、スマホを友作に突き返した。「今すぐ、写真を見せて」友作は無表情のままスマホを受け取り、画面に写真を表示させた。写真を目にした瞬間、弥生の顔色が一気に変わった。そこに写っていた瑛介は、ベッドに横たわっていた。顔は青白く、額には包帯が巻かれていて、血の痕が滲んでいる。「これ......どういうことなの？」弥生はとっさに友作の腕をつかんだ。「彼に何があったの？弘次がやったの？命に関わる怪我じゃないの？」友作は彼女の手を一瞥し、無言で振り払って後ずさりした。距離を保ちながら言った。「霧島さん、その件については私には分かりかねます。直接黒田さんにお尋ねください」「わかった」そう返した弥生だったが、友作はスマホを返してくれなかった。「自分で聞けって言ったのに、なんで電話させないの？」「黒田さんのご指示です。会ってから話すとのことです」弥生は言葉を詰まらせた。そう言い残し、友作は背を向けて歩き出した。弥生もすぐさまその後を追った。「それで、いつ出発するの？」「明日です」「明日！？冗談でしょ、今日じゃないの！？」弥生は目を見開いたが、友作はそれ以上応じなかった。弥生は必死に訴えかけながら後をついていく。瑛介のあの傷を見て、黙って一日待てるはずがない。「友作さん、お願い、今日にして！お願いだから！」その時、友作は突然立ち止まり、一つの部屋のドアを開けた。「霧島さん、ここは以前あなたが泊まっていた部屋です。きれいに整えてありますので、ゆっくりお休みください。それから、外にいる尾行者を引き上げさせてください。そうしないと、宮崎さんの安全について、私からは保証できません」弥生は凍りついた。健司たちが、もうここまで来ているの？そう思った弥生は、すぐにスマホを取り出して健司に電話をかけた。そして浴室に入り、水道の蛇口をすべてひねった。この家の部屋には監視カメラがついているかもしれない。でも、さすがに浴室にまでは設置していないはずだ。電話がつながった瞬間、健司の声が響いた。「霧島さん、ご無事ですか？」「私
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第893話
彼の姿を見た瞬間、弥生はしばらく呆然としていたが、すぐに嬉しそうに駆け寄った。「友作！よかった、無事だったのね？てっきり......」だが、近づいた瞬間、友作は数歩後ずさりして、距離を取った。その動きに弥生の足はぴたりと止まり、困惑の色を浮かべながら彼を見つめた。「どうしたの？」しかし、友作の眼差しは氷のように冷たく、以前の面影は微塵もなかった。まるで見知らぬ人どころか、仇敵にでも対するかのような雰囲気だった。「霧島さん、お待たせしました」低く冷ややかな声が投げられた。弥生は言葉を失った。口元に浮かべていた笑みも引きつり、ようやくの思いで尋ねた。「友作......どうしたの？」だが返答はない。友作は視線を門の外に向けたまま、淡々とした口調で尋ねた。「霧島さん、お一人でいらっしゃいましたか？約束は守っていただけたんですか？」何が起こったのか分からず戸惑いながらも、弥生は彼の言葉に頷いた。「はい、送ってくれた人たちは、この場所からだいぶ離れたところで待っている」そう言って、少し間を置き、付け加えた。「約束破りにはならないでしょう？」だが友作は何も返さない。弥生は内心でため息をつきながら、次の言葉を投げた。「じゃあ、どうすればいい？弘次はどこ？」この別荘の門は開いたまま閉じられず、友作は堂々とそこに立っていた。弥生は、おおよその展開を察することができた。きっと別の場所に連れていくつもりなのだろう。「黒田さんは、ここにはおりません」「じゃあ、どこにいるの？連絡は取れるの？それと瑛介は？彼をどうしたの？瑛介が無事かどうかを確認できない限り、私はこれ以上進めない」そう言った途端、友作は手にしていたスマホを弥生に差し出した。弥生が画面を見ると、すでに通話中の状態だった。つまり、彼女が姿を現す前から、電話はつながっていたのだ。なるほど、だから友作の態度が冷たかったのかと思いながら、弥生は携帯を受け取った。「弥生」予想どおり、電話の向こうから聞こえてきたのは弘次の声だった。「瑛介はどこにいるの？」「君がここまで来た以上、彼に会うのは時間の問題だ」「ここまで来たんだから、今すぐ見せてくれてもいいでしょ？」「弥生、それはできない。今は彼に会えないんだ」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第892話
ここ二日ほどまともに食事をしていなかったせいで、弥生の胃腸はかなり弱っていた。激しく揺れる道中、吐き気が込み上げるのを、彼女は必死にこらえていた。車が止まると、弥生は真っ先にドアを開け、道端に駆け寄って嘔吐した。「霧島さん！」健司は彼女の様子に驚いて、慌てて車のドアを開けて飛び出した。「大丈夫ですか？」弥生は道路脇でうずくまり、顔色は真っ白だった。風も強く、健司は急いで自分の上着を脱いで彼女の肩にかけた。そしてそのまま、ふらつく彼女の体を支えながら立たせた。「大丈夫よ」そう言ったものの、健司はようやく弥生の異変に気づいた。車の中では指示を出すのに頭がいっぱいで、彼女の様子など気にする余裕もなかった。今こうして目の前に立つ彼女の顔色を見る限り、どう考えても車酔いしていた。やはり、あの道があまりにひどかったのだろう。彼が黙って考え込んでいると、弥生がぽつりと呟いた。「少し酔っただけ。休めばすぐに治るから」「申し訳ありません、霧島さん。道があまりに荒れていて......もっとスピードを落とさせるべきでした」それにしても、霧島さんは本当に我慢強いな。こんなにも具合が悪そうだったのに、車中では一言も弱音を吐かなかった。弥生は微笑みながら軽く首を振って、もう大丈夫だと伝えた。そしてしばらくその場で休んだあと、健司の上着を返そうとした。「いえ、そのまま着ていてください。霧島さんを守るのが役目ですので。服の一枚くらい、どうってことありません」酔いが冷めたとはいえ、彼女の全身は冷や汗でびっしょりだった。冷たい風が吹き付け、立っているだけでも震えが来る。でも、それが他人の服だと思うと遠慮してしまう。だが、健司の言葉に背中を押され、弥生は素直に礼を言って上着を羽織った。そして、目の前の道を見つめながら言った。「ここで待ってて。私が中を見てくるわ」健司は何か言いたげに口を開いたが、「もういいの。心配しないで。あの人は私を傷つけたりしない。それに、秦夜を救い出せるのは私しかいない。彼を取り戻さない限り、私に逃げ道なんてないんだから」と言われて、唇を噛んだ。「でも、もし奴が約束を破ったら......」弥生は淡く笑った。「もしそうなったとしても、私には対処の手段がある。心配いらない
